香椿树被民间称之为“木中之王”的传说，始于汉朝刘秀起兵与王莽争夺江山的故事。据传说，刘秀因失算而被王莽追杀，精疲力竭之时，偶然发现了一片香椿树林。这片林子里满是野果，虽然大家都饥渴难耐，但却因为储备充足而吃得饱餐一顿，恢复体力后继续逃亡。刘秀感激香椿树救命之恩，并发誓以后将其封为“树中之王”。然而，历史记载显示，当时刘秀所吃的其实是桑树上的桑葚。因此，桑树因被错误封赏而怨愤不已，至今仍难以成材，树皮易裂。从那时起，香椿树在民间被视为“木中之王”，而且人们还有在除夕日摸椿的习俗，祈求孩子们健康成长。
香椿树之所以被尊称为“树中之王”，原因在于它的全身都是宝贵的。首先，香椿的食用价值非常高。香椿芽被誉为“树上蔬菜”，不仅美味可口，而且营养丰富，过去更被视为珍贵的宴席佳肴，一般人不舍得食用，只用来款待贵宾。其次，香椿树还具有药用价值。香椿芽富含钙、磷、钾、钠等多种元素，不仅可以健脾开胃，增加食欲，还可以入药。香椿的树皮、果实和树根也有药用功能。此外，香椿树还是一种优质的木材。它的生长高大、粗壮而笔直，木材呈黄褐色并带有红色的环带，纹理美观。同时，香椿木材坚硬耐腐，不易变形、翘曲和裂开，因此成为制作家具、室内装饰品以及造船业的理想材料。香椿树甚至被誉为“中国桃花心木”。此外，香椿树还具有观赏价值，被视为长寿的象征。它生命力旺盛，适应性强，可在各种土壤和气候条件下生长繁衍。
香椿树与其他“木中之王”的比较尽管香椿树被民间尊称为“木中之王”，但在不同地方也有不同的说法。比如有些地方将臭椿树称为“百木之王”。这两种树虽然都有“椿”字，但实际上是两种不同的植物。香椿树属于楝科香椿属，是多年生木本植物；而臭椿树属于苦木科臭椿属，是落叶乔木。两者生物学特征、外观和用途均不同。此外，在古代，梓树也被一些地方称为“木中之王”，比如梓器和梓宫分别指棺材和皇帝的棺材。梓树也被视为长寿和祥瑞的象征。
不同地方对“木中之王”的定义不同，无法确定哪种树木才是真正的“木中之王”。不过，根据香椿树的特殊之处和寓意，以及其在食用、药用和木材方面的高价值，很多人认为香椿树确实是当之无愧的“木中之王”。
